El registro de datos sobre una pista magnética utiliza la propiedad que tienen algunos materiales de magnetizarse de manera duradera bajo la acción de un campo magnético.

• El registro, o escritura, se efectúa por medio de un pequeño electroimán (la cabeza de escritura) que transforma una señal eléctrica emitida por el sistema electrónico de codificación en campo magnético variable Norte-Sur o Sur/Norte mientras que la tarjeta desensarta ante él. El material magnético se magnetiza según el campo y conserva así el rastro de la señal. La lectura se efectúa según el mismo principio.

• La norma ISO 7811 define precisamente las características de la banda magnética de una tarjeta de plástico. Una banda magnética tiene 3 pistas : en la pista 1 se pueden codificar carácteres alphanuméricos. En las pistas 2 y 3 solamente se pueden codificar carácteres numéricos.

• El registro de los datos se efectúa en codificación binaria, la presencia o la ausencia de cambio del sentido de la magnetización sobre una zona elemental que se traduce en O o 1. La frecuencia y el método de montaje de esta información constituyen la codificación de la pista magnética.

• Las características físicas definen la posición y la forma de la banda magnética en la cual se trazarán las pistas. Para un buen funcionamiento, estos datos deben respetarse imperativamente. Además la resistencia a la abrasión de la superficie de la pista será un factor de confianza y de longevidad de la tarjeta, así como la manera en que la pista magnética se habrá depositado sobre la tarjeta. Se aconeja favorecer pistas integradas en el plástico ( Flush ) a las pistas pegadas a su superficie.